从大的宏观角度来讲，油画可以分为两大类别，即以客观的再现为主的创造性作品和以主观表现为主的创造性作品。

文艺复兴后出现的巴洛克、洛克克、古典主义、学院主义、浪漫主义、现实主义、写实主义、照像写实主义、印象主义等都是以再现自然为基础，表现画家不同的思想与目的。这些派别的作品都属于以客观的再现为主的创造性作品。



巴洛克派——巴洛克流行于17~18世纪。“巴洛克”一词原意有不整齐、扭动、怪诞的意思。推崇运动的扭曲、形体的丰腴与量感，其艺术语言强烈、夸张、动、浮华，这是巴洛克派绘画的特点，其代表人物为鲁本斯。

洛克克派——“洛克克”原意是指贝壳的形状，具有繁琐、精巧、纤细、甜腻的艺术风格，该派别流行于18世纪，其代表画家有华多和弗朗索·布欧等。


古典主义与学院主义——古典主义是以尊重古希腊、罗马的审美原则，构图上讲究对称、均衡，气势上庄严、辉煌、崇高向上，技法精湛，刻画深入。这也是学院主义的奉行的原则。正如学院派奠基者法契诺所讲，“美是所有艺术品的最高目标，它是事物的一种客观性质，由秩序、和谐、比例、规矩所组成”。其代表作家有拉斐尔、安格尔等等。

浪漫主义——浪漫主义起源于法国19世纪初期，籍里柯的《梅杜萨之筏》就是该派别的重要代表作之一，这个作品中的构图、光线、色彩、动态、表情都表现了艺术家丰富的想象力，它打破了古典主义的构图中的水平与垂直、光线的柔和与均匀，使画面产生了一种激情。这也是浪漫主义绘画的重要元素，注重感情的渲泄与表达。


现实主义——现实主义绘画，注重以忠实于对象的手法去表现正常的视觉形象，反映现实生活的本质。代表作有米勒的《拾穗》等。


写实主义和照像写实主义——写实主义的创始人库尔贝在1885年曾说：“像我所见到的那样，如实地表现我这个时代的风俗、思想和它的面貌。一句话，创造艺术就是我的目的。”这就是写实主义。而照像写实主义是对生活以一种照片式的形式搬上画面，比如克洛斯的《约翰像》。它绘制作品要先拍成照片或幻灯片，再把它以比真人大10倍的比例精细地放大到布上，更细腻、更逼真地表现出对象的细节，如脸上的每一丝肌理和每根汗毛等。

印象主义——19世纪，画家们开始走出自己的画室，去探索自然界中光与色的瞬间变化，并打破传统观念上固有色的概念，比如树是蓝绿色、阴影是黑色等，还把周围的环境色对固有色的影响进行了客观的绘制，这就是印象主义。莫奈、修拉、塞尚、雷诺阿等都是印象主义的代表画家。

以主观表现为主的创造性作品，其主要代表派别有后印象主义、野兽派、立体主义、未来主义、抽象主义、超现实主义等，大多出现在20世纪以后。它们不再是对客观对象的真实描绘，而是根据画家的主观意图进行自由创作。


后印象主义——后印象主义画家强调表现自我感受，注重色彩的对比和事物的内在结构，画家凡·高、高更等就是后印象主义的典型代表。这个画派对现代西方绘画产生了深远的影响。

野兽派——野兽派以夸张的造型、强烈的色彩、粗犷的线条表达内在激情，马蒂斯是这一画派的创始人。

立体主义——立体主义画派，画面的视点已不再是一个方位，而是对事物进行全方位的表现，使物体还原成几何形体。其创始人是西班牙画家毕加索和法国画家布拉克。

未来主义——未来主义画家以抽象的形式，运用色彩、线条表现运动速度、力量及其组合与分隔。


抽象主义——抽象主义是依靠线条、块、面、色彩，进行无具象的抽象组合，其代表画家为荷兰画家蒙德尔安。

达达主义——达达主义是对后来的超现实主义、活动雕刻、波普艺术直到后现代主义都有重要影响的一个派别。

超现实主义——超现实主义画派的代表画家有西班牙画家达利、米罗等，该派别受柏格森的直觉主义及弗洛伊德的潜意识学说的影响，主张表现人的潜意识和梦幻。